刺绣是中国一种古老的手工装饰方法，它是指在已经加工好的织物上，以针引线，按设计要求进行穿刺，通过运针使绣迹形成图案的技艺，它是丝织品上重要的装饰工艺，也是中国“女红”的重要内容。有关绣的文字记载最早见于《尚书》：“日、月、星辰、山、龙、华虫作缋，宗彝、藻、火、粉米、黼、黻絺绣，以五彩彰施于五色作服”，这说明最早刺绣是为服装做装饰的，后来逐步扩大应用范围，以针代笔绣画，此外还作靠垫等生活用品及屏风、壁挂等艺术品。
中国古代刺绣种类极其丰富，技法变化极多，所以技法名称很难统一并且至今也并无严格的分类。19世纪中叶，把苏绣（图36）、粤绣（图37）、蜀绣（图38）、湘绣（图39）称为“四大名绣”。除四大名绣外，按照地域可分为京绣、杭绣、鲁绣、汴绣、汉绣、瓯绣、闽绣等地方绣种，维吾尔、彝、傣、布依、哈萨克、瑶、苗、土家、景颇、侗、白、壮、蒙古、藏等少数民族绣种。刺绣是装饰丝织品的重要手段，但并不拘泥于丝织品和丝线，若按特点和材料还可以分为锁绣、平绣、钉线绣、打籽绣、编绣、发绣、十字绣、戳纱绣、剪贴绣、串珠绣以及出现较晚的乱针绣、仿真绣等等。
在中国传统文化中，女子自幼随母学习缝纫刺绣，所以刺绣技能也是女性要掌握的重要技能，并以技艺出众为自豪，也可以说绣品是她们表达生活、传达爱意、甚至社会交往的媒介。
刺绣工具
刺绣工具主要包括绣底（即刺绣所用布料，如绸、缎、绢、布等）、绣线（如丝线、金银线等）、绣针、绷架和绷凳（图40）等。
图40 绷架和绷凳
工艺流程
上绷，这是刺绣的首道工序，即在绷架上将刺绣底料固定绷紧。
勾稿，是将图案描绘在绣底上，实用品一般先勾稿后上绷，而欣赏品由于对工艺精准度要求较高，一般先上绷后勾稿。
配线，据画稿色彩选配各色绣线，再根据需要进行劈线。劈线就是将一根捻紧的绣线退松后分成若干份，一分二，二分四，最多劈为48根细线。实用绣品在绣制时一般不用劈线，但是对欣赏品来说劈线是必不可少的，劈线程度也依绣品的光洁要求而定。
刺绣，刺绣过程中，一手在绷上称“上手”，一手在绷下称“下手”，下手把针自下而上刺出绣面，上手将针自上而下刺下去，依针法不同，绣迹循环往复的方法不同。
落绷，绣品完成后，放松绷线，拆掉绷边竹，取下绷钉等。欣赏品要先装裱后落绷。
成合，即落绷后缝纫、加工成实用品或装裱成欣赏品。
针法
刺绣技艺分为针法和绣法两个层次，针法是运针的基本方法，也是线条组织的形式。赵丰先生在《丝绸通史》中将针法分为三个层次：
第一个层次为基本针法，是指一针的运行轨迹和形成的结构，如直针、曲针等。
第二个层次为衍生针法，这是针法中最主要的内容，它揭示了连续的基本针法之间的关系，用于描绘物体的线条或简单的面。以齐针为例：齐针是衍生针法中的基础，其线条排列匀整，起针、落针都要在纹样外边缘，线条排列整齐，不可重叠，不可露底。还有抢针、参针、套针等。
第三个层次为衍生针法组合，用于描绘一个较为立体的形，如刻鳞针等。
另外，对于以丝织品为地的刺绣针法来说，还存在针向的概念。针向可分为三类：第一类是散向针，针向可向任意方向，从而形成普通绣品；第二类是经纬针，针向严格按照织物孔眼行走，与经纬线或平行或垂直或成一定角度，从而形成纳纱类绣品；第三类是上下针，如钉针只是在织物上上下下穿绕，以将其他装饰品钉在织物上为目的，从而形成钉物类绣品。
绣法
绣法是有选择的组合运用各种针法形成的刺绣方法，还包括选择相应的轮廓、丝理、配色以及线条的粗细、虚实等等，这些因素的不同搭配和组合形成了不同的绣品。由于刺绣针法和绣法种类庞杂，专业性强，各种针法绣法在不同绣种的命名、定义和分类存在差异，故此仅对部分典型绣法进行简要介绍。
锁绣又称辫子绣，最早出现于商代，是中国最古老的绣法，它是指以圈针的方式使绣线形成一串串圆圈，盘在织物表面形成色区。唐中期时使用广泛，并一直沿用至今。
钉线绣出现于唐代晚期，是指将丝线按设计图案钉绣在织物上，可分为针迹暴露和隐藏于线梗中，及明钉和暗钉两种，此外还有钉彩绣、钉金绣。
平绣出现于汉代，兴盛于唐，是指以平针为基础针法的绣法，其特点为绣面平整、线迹细腻、色彩艳丽。自古至今，平绣的使用范围相当广泛，四大名绣基本都使用该种绣法。平绣中的针法主要有齐针、抢针、套针、参针等。
纳绣又称纳纱绣，在苏绣中称其为戳纱或穿纱，它以方格纱为底料，严格按照格数刺绣，花纹间空眼对齐。戳纱绣一般运用平针，线迹较短。
打籽绣是指将丝线打籽后绣在织物上，以点形成色区后形成图案。该绣法多用于花卉、果实等作品，效果逼真。
编绣是指将丝线按直线、斜线、平行线相互交叉“编织”出网格图形的绣法，该绣法大多用于绣品的局部装饰。可绣出鱼鳞状的刻鳞针针法多用于此绣法。
发绣是指以发代线，使用缠针、滚针和网绣等少数针法。该绣法适用于白描（即勾勒线条不上色彩），以滚针绣轮廓，以网绣绣衣裙，效果独特。
桑蚕丝的横截面呈三角形，能够以不同的角度折射光线而形成幻彩光，丝绸美妙的光泽与质感就来自这三菱镜般的纤维结构。这种流光溢彩的美好质感，就成为中国丝绸生产无穷无尽的创造力和技术创新的基本动力，由此在桑蚕丝几千年的历史中，不断出现新的织物、新的颜色、新的刺绣技艺，汇成中国丝绸独步世界的瑰丽容颜。
